الشخصية المركزية للرواية ، Diderich Gesling ، ولدت في عائلة ألمانية من البرجوازية الوسطى ، صاحب مصنع للورق في مدينة Netzig. عندما كان طفلاً ، غالباً ما كان يؤلم ، كان خائفاً من كل شيء والجميع ، وخاصة والده. والدته ، فراو جيسلينج ، تعيش أيضًا في خوف من إغضاب زوجها. يتهم الأب الزوجة بالشلل الذهني لابنها ، ويطور فيه الخداع والحلم. في صالة الألعاب الرياضية ، تحاول Diderich عدم التميز ، ولكنها تهيمن على الأختين الأصغر Emmy و Magda في المنزل ، مما يجبرهما على كتابة الإملاءات يوميًا. بعد صالة الألعاب الرياضية ، غادر Diderich ، بقرار من والده ، إلى برلين لمواصلة دراسته في الجامعة في كلية الكيمياء.

في برلين ، يشعر الشاب بالوحدة ، وتخيفه مدينة كبيرة. بعد أربعة أشهر فقط ، تجرأ على الذهاب إلى السيد جيبل ، صاحب طاحونة لب ، تربطه علاقة عمل بوالده. هناك يلتقي أغنيس ، ابنة الشركة المصنعة. لكن حماسة Diderich الرومانسية تنفصل عند أول عقبة. يسعى منافسه ، الطالب Malman ، الذي يستأجر غرفة من Heppel ، بكل ثقة إلى جذب انتباه الفتاة. لا يقوم مانمان الوقح بتقديم الهدايا إلى Agnes فحسب ، بل يأخذ أيضًا المال من Diderich. لا يجرؤ Diderich الشاب والخجول على التنافس مع Malman ولم يعد يظهر في المنزل في Heppel.

بمجرد الذهاب إلى الصيدلية ، يلتقي Diderich بصديقه المدرسي Gottlieb هناك ، الذي يجذبه إلى شركة الطلاب Novotevtoniya ، حيث تزدهر عبادة البيرة والكنيسة الخادعة ، حيث يتم استخدام أنواع مختلفة من الأفكار القومية الرجعية. Diderich فخور لمشاركته في هذا ، في رأيه ، "مدرسة الشجاعة والمثالية". بعد أن تلقى رسالة من المنزل مع رسالة حول مرض خطير لوالده ، عاد على الفور إلى Netzig. لقد صُدم بموت والده ، لكنه في نفس الوقت مخمور بشعور بالحرية "المجنونة". حصة ميراث Diderich صغيرة ، ولكن مع الإدارة الماهرة للمصنع يمكنك العيش بشكل جيد. ومع ذلك ، يعود الشاب إلى برلين مرة أخرى ، موضحًا لوالدته أنه لا يزال بحاجة إلى الذهاب إلى الجيش لمدة عام واحد. في الجيش ، يتعلم ديدريش صعوبات الحفر وسوء المعاملة ، لكنه في نفس الوقت يعاني أيضًا من فرحة التحقير الذاتي ، تذكرنا بروح نوفوتوتونيا. ومع ذلك ، بعد عدة أشهر من الخدمة ، يقلد إصابة في الساق ويعفى من التدريب على الحفر.

بالعودة إلى برلين ، يستمتع ديدريش بالحديث عن عظمة ألمانيا. في فبراير 1892 ، شهد مظاهرة للعاطلين ويسعده أن يرى الشاب القيصر فيلهلم يتقدم في شوارع المدينة ويظهر قوة السلطة لأول مرة. يسرع جيسلينج تجاهه ، وهو مخمورا بالمشاعر الموالية له ، لكنه يسرع في طريقه إلى البركة ، مما يسبب ضحكة مرحة من القيصر.

إن لقاء ديديريش وأغنيس ، بعد عدة أشهر من الانفصال ، يعيده بقوة جذب جديدة لها. علاقتهما الرومانسية تنمو إلى حميمية جسدية. ديديريش يفكر في زواج محتمل. لكن تذبذبه المستمر ومخاوفه ترتبط بحقيقة أن الأمور تسير بشكل سيئ في مصنع السيد جيبل ، الذي يعتقد أغنيس أنه يحاول جاهداً أن يقع في حبه. يتوهم مؤامرة الأب وابنته ، وينتقل إلى شقة أخرى حتى لا يجده هناك. ومع ذلك ، بعد أسبوعين ، يطرق والده أغنيس ، الذي كان يبحث عنه ، باب Diderich ويقود محادثة صريحة معه. يشرح Diderich ببرود أنه ليس لديه حق أخلاقي أمام أطفاله الذين لم يولدوا بعد في الزواج من فتاة ، حتى قبل الزفاف ، فقدت براءتها.

بالعودة إلى Netzig ، في القطار ، التقى جيسلينج بشابة تدعى غوستا ديمتشن ، ولكن عندما اكتشفت أنها كانت مخطوبة بالفعل لولدججانج بوك ، الابن الأصغر لرئيس حكومة المدينة ، كان مستاءًا إلى حد ما. غالبًا ما يُطلق على جيزلينج ، الذي حصل على شهادته ، اسم "الطبيب" ، وهو مصمم على الفوز بمكان تحت أشعة الشمس ، "سحق المنافسين". للقيام بذلك ، يتخذ على الفور عددًا من الخطوات: يبدأ في تغيير الطلبات في المصنع ، ويشدد الانضباط ، ويجلب معدات جديدة. بالإضافة إلى ذلك ، يقوم على عجل بزيارات إلى الأشخاص الأكثر نفوذاً في المدينة: السيد بوك ، الليبرالي المقتنع ، المشارك في الأحداث الثورية لعام 1848 ، والبرجومستر ، الذي مبدأه الرئيسي هو عبادة السلطة. يتم أخذ محادثات السيد ياداسون من مكتب المدعي العام ، الذي يعتبر بوك وصهره لوير مثيرين للفتنة ، بحذر أولاً ، ولكن بعد ذلك يجذبه إلى مداره ، بشكل رئيسي بمساعدة أقوال تطالب بسيادة الملك.

في المدينة ، هناك نقاش حي حول الحالة عندما قتل عامل شاب برصاصة ببندقية. يدين جيزلينج ، ياداسون ، القس زيليتش كل محاولات العمال لتغيير أي شيء ويطالب بنقل جميع مقاليد الحكم إلى البرجوازية. يعترض لوير عليهم ، بحجة أن البرجوازية لا يمكن أن تكون الطبقة المهيمنة ، لأنها لا تستطيع حتى أن تتباهى بنقاء العرق - في العائلات الأميرية ، بما في ذلك الألمانية ، في كل مكان يوجد خليط من الدم اليهودي. ويشير إلى أن عائلة القيصر ليست استثناءً من القاعدة. يتحول جيزلينج الغاضب ، الذي حرض عليه ياداسون ، إلى مكتب المدعي العام بشكوى ضد لوير على "خطاباته المثيرة للفتنة". يتم استدعاء جيزلينج إلى المحكمة باعتباره الشاهد الرئيسي للادعاء. وتغير خطابات محامي فولفجانج باك والمدعي العام ياداسون ورئيس المحقق والشهود الآخرين بالتناوب فرص المقاضاة والدفاع. يجب على جيزلينج الخروج والصخب - من غير المعروف من الذي سيكون له الكلمة الأخيرة. في نهاية العملية ، جيزلينج مقتنع بأن أولئك الذين يمتلكون المزيد من البراعة والقوة يفوزون. وسرعان ما وجد طريقه ، حول كلمته الأخيرة إلى مسيرة ، داعياً إلى تحقيق أي إرادة للقيصر فيلهلم الثاني. حكمت المحكمة على لوير بالسجن ستة أشهر. جيزلينج ، بناء على توصية من الرئيس الإقليمي فون ولكوف نفسه ، يستقبل قدامى المحاربين في المدينة إلى الفخرية فيرين.

انتصار جيسلينج الثاني يحدث على "الجبهة الشخصية" - يتزوج غوست دايمن ويتلقى مليون ونصف مارك كمهر. خلال شهر عسل في زيوريخ ، علم Diderich من الصحف أن William II سيذهب إلى روما في زيارة للملك الأول ملك إيطاليا. يندفع جيزلينج إلى هناك مع زوجته الشابة هناك ، ودون أن يفوت يومًا واحدًا ، يشاهد لساعات في شوارع روما ، في انتظار طاقم القيصر. عندما رأى الملك ، صاح بصوت خشن: "عاش القيصر!" أصبح على دراية كبيرة بالشرطة والصحفيين لدرجة أنهم ينظرون إليه بالفعل على أنه مسؤول في حارس كايزر الشخصي ، وعلى استعداد لحماية الملك بجسده. ثم تظهر ذات يوم صورة في صحيفة إيطالية تلتقط القيصر وجيزلينج في لقطة واحدة. غزلنغ غامر بالسعادة والفخر ، وعاد إلى Netzig ، نظم على عجل "حفلة قيصر". من أجل تحقيق القيادة السياسية ، وفي الوقت نفسه تعزيز مواقفه المالية وريادة الأعمال ، يدخل في معاملات مع جميع الأشخاص المؤثرين في المدينة. مع الزعيم الاشتراكي فيشر ، يوافق على أن الاشتراكيين سيدعمون فكرة جيسلينج الباهظة الثمن بإنشاء نصب تذكاري لوليام الأول ، جد القيصر الحديث ، في Netzig. في المقابل ، وعد حزب كايزر بدعم ترشيح فيشر في انتخابات الرايخستاغ. عندما يواجه جيزلينج عقبات ، فهو متأكد من أن الرجل العجوز "الماكر" يعدلها. ولا يتوقف جيزلينج عند أي شيء لطرد بوكا من طريقه: فهو يستخدم الابتزاز والتحريض وحب الجماهير بالفضائح. يتهم باك وأصدقائه بتزوير أموال عامة.

يظهر اسم Diderich Gesling في الصحف أكثر فأكثر ، والشرف والثروة يرفعونه في أعين سكان المدينة ، ويتم انتخابه رئيسًا للجنة بناء نصب تذكاري للقيصر. في يوم افتتاح النصب التذكاري ، يلقي الدكتور جيزلينج خطابًا رفيعًا عن الأمة الألمانية واختيارها. ولكن فجأة تبدأ عاصفة رعدية رهيبة بأمطار غزيرة وعواصف رياح قوية. الفيضان الحقيقي يجعل المتحدث يختبئ تحت المنصة التي تحدث معها للتو. بعد أن جلس هناك ، قرر العودة إلى المنزل ، ودخل المنزل إلى بوك في الطريق واكتشف أنه على وشك الموت: صدمات الحياة في الأشهر الأخيرة قوضت صحته تمامًا. يتسلل جيزلينج بهدوء إلى الغرفة حيث يحيط بالعجوز المحتضر أقاربه ، ويتشبث بهدوء بالجدار. ينظر الزان حوله للمرة الأخيرة ، ويرى جيسلينج ، يهز رأسه في فزع. يستحوذ الأقارب على الإثارة ، ويصرخ أحدهم: "رأى شيئًا! رأى الشيطان! " Diderich Gesling يختبئ على الفور بشكل غير محسوس.