رينيه ، شاب من عائلة نبيلة ، يستقر في مستعمرة فرنسية في براري لويزيانا ، بين قبيلة من الأكواع الهندية. ماضيه يكتنفه الغموض. ولع رينيه بالحزن يجعله يتجنب المجتمع. الاستثناء الوحيد هو والده بالتبني ، والشيخ العميان الأعمى ، ومبشر حصن روزالي ، الأب سويل. ولكن من دون جدوى ، يحاولون معرفة أسباب رحلته الطوعية من رينيه. لعدة سنوات ، كان رينيه يخفي سره. عندما تلقى رسالة معينة ، بدأ يتجنب أصدقاءه القدامى ، أقنعوه بفتح روحه لهم.
على ضفاف نهر المسيسيبي ، قررت ريني أخيراً أن تبدأ قصتها. "كيف سيبدو لك قلقي الأبدي مثير للشفقة!" - يقول الأب سويل وشكتاش رينيه ، "شاب ، محروم من القوة والبسالة ، يجد معاناته في نفسه" ، ويشكو فقط من المشاكل التي ألحقها بنفسه.
كان ولادته تستحق حياة والدته. تم تربيته بعيدًا عن مأوى الوالدين وأظهر في وقت مبكر حماسة الطبيعة وتفاوت الشخصية. لا يشعر رينيه بالحرية إلا بصحبة الأخت أميلي ، التي تربطه به الروابط الوثيقة والعطاء مع تشابه الشخصيات والأذواق. كما أنهم متحدون بحزن معين يختبئ في أعماق القلب ، خاصية يمنحها الله.
يموت والد رينيه بين ذراعيه ، ويفكر الشاب ، لأول مرة وهو يشعر بنفس الموت ، في خلود الروح. قبل رينيه ، تفتح طرق الحياة الخادعة ، لكنه لا يستطيع اختيار أي منها. يميل إلى الاختباء من العالم ، ويتأمل في نعيم الحياة الرهبانية. وطغى سكان أوروبا إلى الأبد على القلق ، وأقاموا الصمت لأنفسهم. وكلما زاد الاضطراب والضجيج في قلب الإنسان ، زاد العزلة والسلام. ولكن بسبب عدم ثباته ، يغير رينيه رأيه وينطلق في رحلة.
في البداية ، يزور أراضي الأشخاص المختفين ، اليونان وروما ، ولكن سرعان ما سئم من "البحث عن القبور" واكتشاف "رماد المجرمين والأفعال". إنه يريد أن يعرف ما إذا كانت هناك فضائل أكثر ومصائب أقل بين الدول الحية. يحاول رينيه بشكل خاص التعرف على أهل الفن وأولئك المختارين الإلهيين الذين يمجدون الآلهة وسعادة الشعوب ، ويحترمون القوانين والإيمان. لكن الحداثة لا تُظهِر له الجمال كما لا تُظهر العصور القديمة الحقيقة.
سرعان ما يعود رينيه إلى وطنه. ذات مرة في مرحلة الطفولة المبكرة حدث لرؤية غروب الشمس في القرن العظيم. لقد مر الآن. لم يسبق أن تغير شعب واحد بشكل مفاجئ وغير متوقع من قبل: "تم استبدال ارتفاع الروح ، تقديس الإيمان ، شدة الأخلاق بذكاء العقل ، الكفر والفساد". وسرعان ما يشعر رينيه ، في بلاده ، بالوحدة أكثر مما يشعر به في البلدان الأخرى.
السلوك غير المبرر للأخت أميلي ، التي غادرت باريس قبل أيام قليلة من وصوله ، يزعجه أيضًا. يقرر رينيه الاستقرار في الضواحي والعيش في غموض تام.
في البداية ، يتمتع بوجود شخص غير معروف لأي شخص ولا يعتمد على أي شخص. يحب الاختلاط مع الجمهور - صحراء بشرية ضخمة. ولكن في النهاية ، كل هذا يصبح لا يطاق بالنسبة له. يقرر أن يعتزل إلى حضن الطبيعة وينهي رحلة حياته هناك.
يدرك رينيه أنه مدان بسبب عدم تناسق الأذواق ، متهمًا بالاندفاع المستمر وراء الهدف الذي يمكنه تحقيقه. مهووسًا بجاذبية عمياء ، يسعى إلى بعض الخير غير المعروف ، وكل شيء مكتمل ليس له قيمة في عينيه. كل من الوحدة المثالية والتأمل المستمر للطبيعة يضع رينيه في حالة لا توصف. يعاني من فائض من الحيوية ولا يستطيع أن يملأ الفراغ الذي لا نهاية له من وجوده. إما أنه يعاني من حالة من الراحة ، أو أنه في حالة فزع. لا العلاقات الودية ، ولا التواصل مع العالم ، ولا العزلة - لا شيء فشل رينيه ، تبين أن كل شيء قاتل. يعود الشعور بالاشمئزاز إلى الحياة بقوة متجددة. الملل الوحشي ، مثل القرحة الغريبة ، يقوض روح ريني ، ويقرر الموت.
ومع ذلك ، تحتاج إلى التخلص من ممتلكاتك ، وتكتب رينيه رسالة إلى أختها. تشعر أميلي بضبط نغمة هذه الرسالة وسرعان ما تأتي إليه بدلاً من الإجابة. اميلي هي المخلوق الوحيد في العالم الذي يحبه رينيه. لقد منحت الطبيعة أميلي بالوداعة الإلهية ، وعقل آسر وحالم ، وخجل الأنثى ، ونقاء ملائكي وتناغم الروح. لقاء الأخ والأخت يجلب لهم فرحًا كبيرًا.
ومع ذلك ، بعد مرور بعض الوقت ، لاحظت رينيه أن أميلي بدأت تفقد النوم والصحة ، وغالبا ما تذرف الدموع. في أحد الأيام ، وجدت رينيه رسالة موجهة إليه ، جاء بعدها أن أميلي قررت ترك شقيقها إلى الأبد والتقاعد إلى الدير. في هذا الهروب المتسارع ، يشتبه رينيه في سر ربما حب عاطفي لا تجرؤ الأخت على الاعتراف به. قام بمحاولة أخيرة لإعادة أخته وجاء إلى الدير. برفض قبول رينيه ، سمحت له أميلي بحضور الكنيسة أثناء طقوسها كراهبة. صدمت رينيه صلابة الأخت الباردة. إنه يائس ، لكنه مجبر على الخضوع. انتصارات الدين. يقطع شعر أميلي بواسطة القضيب المقدس. ولكن من أجل الموت من أجل العالم ، لا يزال عليها أن تمر عبر القبر. ركعت ريني أمام البلاطة الرخامية أميلي مستلقية وفجأة تسمع كلماتها الغريبة: "رحمك الله <...> بارك جميع هداياك أخوك الذي لم يشارك شغفي الإجرامي!" هذه هي الحقيقة الرهيبة التي يكشف عنها رينيه أخيرًا. عقله مشوش. انقطع الطقوس.
يعاني رينيه من معاناة عميقة: أصبح سببًا لا إراديًا لسوء أخته. الحزن عليه هو الآن حالة ثابتة. يتخذ قرارًا جديدًا: مغادرة أوروبا. رينيه ينتظر أن يبحر الأسطول إلى أمريكا. غالبًا ما يتجول حول الدير ، حيث لجأت أميلي. في رسالة تلقاها قبل مغادرتها ، اعترفت بأن الوقت يخفف معاناتها بالفعل.
في هذه القصة ينتهي رينيه. يبكي ، يسلم الأب سويل رسالة من دير الدير مع خبر وفاة أميلي ، التي أصيبت بمرض خطير بينما كانت ترعى الراهبات الأخريات. Shaktas يريح رينيه. على العكس من ذلك ، يمنحه الأب سويل توبيخًا شديدًا: لا يستحق رينيه الشفقة ، وحزنه بالمعنى الكامل للكلمة ، لا شيء. "لا يمكنك اعتبار نفسك رجلًا ذا روح مرتفعة فقط لأن العالم يبدو لك بغيضًا." كل من تم تقويته ملزم بتكريسه لخدمة جاره. Shaktas مقتنع بأن السعادة لا يمكن العثور عليها إلا على المسارات المشتركة بين جميع الناس.
بعد فترة ، مات رينيه مع شاكطا والأب سويل أثناء ضرب الفرنسيين والرق في لويزيانا.
